Получить статус постоянного резидента непросто. Для этого нужно быть либо ближайшим родственником гражданина США (мужем, женой или одним из родителей), либо беженцем, покинувшим свою страну по политическим или религиозным мотивам (в таком случае можно просить политического убежища прямо в аэропорту), выиграть в лотерею этнического разнообразия "Грин-карт", либо попасть в одну из пяти так называемых категорий предпочтения:

1. Не состоящие в браке дети американских граждан старше 21 года (минимум 23,400 виз в год)
2. Супруги и не состоящие в браке дети постоянных резидентов (владельцев Green Card) (мин.114,200 виз)
3. Находящиеся в браке дочери и сыновья граждан США, их супруги и дети (мин.23,400 виз)
4. Братья и сестры граждан США, их супруги и дети, при условии, что гражданин США старше 20 лет (мин.65,000 виз)
5. Квалифицированные и неквалифицированные работники (минимум 140,000 виз в год)
   • Люди, обладающие исключительными способностями в области науки, искусства, образования, бизнеса или спорта (28,6%)
   • Специалисты с высшими учеными степенями, и лица, обладающие выдающимися способностями в области науки, искусства и бизнеса (28,6%)
   • Специалисты с высшим образованием и квалифицированные работники со стажем не менее двух лет, и другие работники, спрос на труд которых не удовлетворяется полностью населением США (28,6%)
   • Религиозные деятели, сотрудники определенных международных организаций и члены их семей и лица, работавшие на правительство Соединенных Штатов (7,1%)
   • Инвесторы, вкладывающие от 500,000 до 1 млн $ в экономику США и при этом создающие не менее десяти рабочих мест (7,1%)

Иммиграционная виза действительна в течение четырех месяцев, однако, как и в случае с неиммиграционными визами, она не гарантирует доступ на территорию Соединенных Штатов. По прибытии в США в паспорт иммигранта ставится штамп - эквивалент грин-карты, действительный в течение полугода, а по прошествии нескольких недель он получает получает пластиковую грин-карту по почте.

Грин-карта получила такое название по своему цвету - зеленому, и хотя цвет сменился на розовый, название осталось. Официально ее именуют "карточка лица, постоянно проживающего в США" или, в прошлом, "карточка регистрации иностранца". Она дает право на постоянное проживание на территории США и право на трудоустройство. Владелец грин-карты может жить в этом статусе сколь угодно долго и может пользоваться всеми правами, кроме права голоса. Также есть некоторые ограничения на пребывание за пределами Соединенных Штатов.